NASA当地时间8月26日发文称，詹姆斯·韦布太空望远镜拍下了狮子星云（NGC 2392）迄今最清晰的图像。该星云位于双子座，距离地球约1万光年，因其正面外形酷似狮子的头部而得名。哈勃曾于2000年观测过该星云，而韦布结合了近红外相机和中红外仪器的数据，呈现了前所未有的细节。

最新图像揭示了该星云的复杂结构及其中心的白矮星。这颗恒星残骸在生命周期结束时脱落外层物质，形成了该星云。中心恒星如同狮子的鼻子，而延伸的气体包层、尘埃壳和丝状结构则构成了狮子的鬃毛。中心恒星温度极高，约为20万摄氏度，其辐射电离了气泡内部的氢气，使气泡膨胀并摧毁沿途大部分尘埃。天文学家预测，狮子星云这一形似狮子的外观将在大约1万年后消散。

行星状星云是包裹着濒死恒星（即中心白矮星）的发光气体壳层。与更大质量恒星以超新星爆发终结生命不同，类似太阳的低质量恒星在耗尽氢和氦燃料后会变得不稳定并开始脉动，进而吹散其外层。中心白矮星的强烈辐射驱动被抛出的物质向外运动，形成被气体和尘埃壳包裹的白矮星。这也是宇宙中大部分可观测尘埃的产生方式。

就狮子星云而言，其前身恒星富含氧元素，留下的白矮星加热气泡内部并电离氢气。不断膨胀的气泡清除了路径上的大部分尘埃，形成了图像中可见的复杂环状和壳层结构。理解这些在行星状星云中常见的结构，仍是天文学研究的活跃领域。

韦布的红外仪器凸显了哈勃光学图像中不易察觉的特征，包括图像中呈现红色、橙色和黄色的致密尘埃团块，以及电离气体产生的雾状结构。这些团块在膨胀的气体云中幸存下来，并保护了其背后的物质。狮子星云也因此成为研究类太阳恒星演化晚期物质抛射过程的重要目标。