IT之家9月14日消息，哈勃空间望远镜与詹姆斯·韦布空间望远镜联手，对太阳系中一些体积最小、距离最远的天体开展了观测。研究发现，这些微小天体的演化历史远比此前预想的更加扑朔迷离。

两台在轨天文台一共发现了27颗新的海外天体（TNO），全部天体直径都不足25英里（40千米），其中最小的一颗直径仅6英里（10千米）。海外天体在远于海王星的轨道上环绕太阳运行，其中一部分诞生于这片遥远区域，是太阳系形成初期的微小星子，没能进一步发育成为行星。

以往关于海外天体形成的模型推测，这些天体长期遭受大量撞击，撞击会搅混表层物质，使得它们的成分和外观颜色会与体积更大的海外天体存在差异。然而，由两名博士研究生——北亚利桑那大学的阿纳斯塔西娅·摩根与维多利亚大学的玛丽埃勒·爱德华多主导的最新观测，得出了相反结论：这些小型海外天体的状态，依旧保留着诞生之初的原始样貌。

负责颜色与成分分析的摩根在一份声明中表示：可以设想这样一种情景，天体不断受到撞击、碎裂，表层成分随之改变，那么小型海外天体的表面颜色就会和体积更大的同类天体不一样。因此，看到这些最小天体以某种方式「记住」并保存自身的形成历史，实在令人惊叹。

原生于柯伊伯带的海外天体沿着接近正圆的轨道环绕太阳运行，被称为动力学「冷」天体，自诞生以来轨道几乎没有发生变动。另一部分海外天体则形成于天王星与海王星之间，在被尚在成长的两颗行星吞噬之前，引力共振将它们抛射到海王星以外的遥远空间，共同构成了「离散盘」，这类被称为动力学「热」天体。但即便是「热」海外天体，表层成分似乎也没有发生改变。北亚利桑那大学的戴维·特里林表示：这些动力学热海外天体，即便后续轨道被打乱，依旧保留着诞生地的物质特征。

这引出了两种出人意料的可能性：要么是在远离太阳的区域撞击事件的数量远低于天文学家此前的预估；要么撞击确实存在，但没有像预期那样严重破坏小型海外天体的表层。

借助韦布望远镜的红外观测能力，爱德华多精准测出了这27颗海外天体的直径。令人意外的是，极小尺寸海外天体的数量，比天体形成模型预测的更少。爱德华多表示：尽管冷、热两类天体诞生于早期太阳系的不同区域，但星子形成过程最终产出的尺寸分布却完全一致，无论原行星盘是热是冷、致密还是疏松，生成的星子尺寸都相近。

本次观测将两台望远镜的性能用到了极限，这些海外天体视星等介于24.1至29.3之间，是人类迄今为止对海王星之外最深层巡天观测。这项研究包含两篇独立论文，于9月8日发表在《天文学期刊》。