天文学家发现了有记录以来最年轻的系外行星，而且这个「新生儿」并不是通过最新观测设备发现的，而是隐藏在过去的观测数据档案中。

新发现的系外行星Elias 2-24 b质量与木星大致相当。尽管体型庞大，但它的年龄却小得惊人，目前估计还不到100万年，是迄今发现的最年轻行星。更特别的是，这颗位于太阳系之外的行星距离地球约450光年，目前仍处于孕育它的气体和尘埃盘中。

智利天体物理研究所教授、Elias 2-24 b研究论文共同作者Lucas Cieza表示，此前的「最年轻系外行星」纪录由4颗行星共同保持，它们的年龄都超过500万年。Cieza在声明中说：「我们的行星形成模型本就难以解释已知最年轻行星的前纪录保持者，而Elias 2-24 b的发现让我们看到，即便是我们最完善的行星形成模型，也仍缺失了一些关键过程。」

为了找到这颗庞大的「新生行星」，由智利迭戈·波塔莱斯大学博士生Andrea Bernardi带领的研究团队翻查了夏威夷莫纳克亚山W. M. Keck天文台保存的历史观测数据。研究团队重点研究了恒星Elias 2-24。这颗恒星周围环绕着一圈由物质构成的盘状结构。此前，阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列以及欧洲南方天文台的甚大望远镜已经进行过相关观测，并发现Elias 2-24周围的碎屑盘存在一个间隙，观测结果暗示间隙中可能隐藏着某种天体。

最终证实这一猜测的数据来自凯克天文台的日冕仪观测。日冕仪可以遮挡遥远恒星本身的强烈光芒，从而让天文学家捕捉到行星反射恒星光线产生的微弱信号，直接观测围绕恒星运行的行星。研究团队检查了7颗遥远恒星的日冕仪观测数据，这些恒星周围均存在可能正在形成行星的物质盘。研究人员推测，或许能够在其中某个物质盘的间隙中找到隐藏的行星，而事实证明这一推测是正确的。

Bernardi表示：「行星应该位于这些间隙中，因为正是它们在不断清理并形成这些间隙，而我们最终确实在其中发现了Elias 2-24 b。」在行星形成盘中直接发现一颗行星，同时发现它处于如此早期的生命周期，为研究人员研究行星形成的早期阶段提供了难得机会。

Cieza表示，银河系一直在持续形成新的恒星和行星，因此理论上每一个演化阶段都有大量天体存在，但目前大多数望远镜能够探测到的范围仍存在很大的空白，对这些「婴儿行星」基本上是看不见的。展望未来，研究人员希望借助更先进的设备开展更多直接观测。美国国家航空航天局的南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜已经于8月30日发射升空，其搭载的日冕仪是迄今最先进的空间日冕仪之一。

Bernardi表示，这次确认Elias 2-24 b的存在，只有通过多台望远镜协同观测才得以实现。Elias 2-24 b已经处于当前望远镜探测能力的极限，但随着新型设备投入使用，这类探测应该会变得更加容易。该研究于9月16日发表在《天体物理学杂志快报》上。